Une collection remarquable

Le musée abrite plus de cinquante barges richement décorées. La collection est présentée dans des hangars situés à Thonburi. Peintes, sculptées, décorées à l'or fin, les embarcations ont des figures de proue représentant diverses créatures mythologiques tirées de l'épopée thaïlandaise du Ramakien.

Des photos montrent le caractère grandiose des processions sur le fleuve Chao Phraya.

Une pièce unique au monde

La barge personnelle du roi, Suphannahong, creusée dans une seule pièce de teck, mesure 50 mètres et pèse 15 tonnes. Elle est la plus grande pirogue au monde et la plus imposante. Sa figure de proue dorée à l'or fin, provenant d'une autre pièce de bois, représente le mythique cygne d'or Hamsa auquel elle doit son nom. Elle nécessitent 54 rameurs, deux barreurs, deux navigateurs, un porte-drapeau et un donneur de cadence. Ce dernier frappe le pont avec sa lance dont l'extrémité est en argent, en rythme avec les chansons traditionnelles psalmodiées à bord.

Les barges plus petites ont des proues décorées de divinités de la mythologie hindoue-bouddhique telles que le naga (serpent marin mythologique que l'on retrouve beaucoup en Thaïlande) et le garuda (oiseau, monture de Vishnu).

La cérémonie des tissus

La meilleure occasion pour admirer la flottille de barges en action est la cérémonie royale de Kàthin à la fin de Khao Phans ǎa (carême bouddhiste), appelée la retraite des pluies chez les bouddhistes. Cette cérémonie a lieu durant la nouvelle lune d'octobre ou novembre. On peut également s'émerveiller au passage de la magnifique Anantanagaraj. Cette embarcation longue de 44 mètres dont la figure de proue représente un serpent naga à plusieurs têtes, apporte les nouvelles robes aux moines.

Une tradition vieille de plusieurs siècles

La coutume des processions de barges royales remonte à l'époque du royaume d'Ayutthaya (1351 - 1767), lorsque le roi Narai (1629 ou 1632 - 1688) reçoit la délégation diplomatique envoyé au Siam par Louis XIV. À cette occasion, ce ne sont pas moins de 147 embarcations qui accompagnent les diplomates français sur le fleuve Chao Phraya.

À cette époque, les barges royales ont plusieurs fonctions. Décoratives et protocolaires elles constituent une flotte navale, servent lors de rites religieux et de divertissement avec des courses sur le fleuve.

Lorsque les Birmans mettent à sac la ville d'Ayutthaya en 1767, les barges sont détruites comme de nombreux autres trésors. En 1782, Rama 1er accède au trône et considère comme une priorité de faire revivre l'artisanat et lance la constructions de nouvelles barges.

Vers 1850, la procession des barges royales compte jusqu'à 269 embarcations propulsées par plus de 10 000 rameurs. Les bombardements de Bangkok durant la Seconde Guerre mondiale causent d'importants dommages aux navires, reconstruits et restaurés sous l'impulsion du roi Bhumibol (Rama IX) père du roi actuel.

Aujourd'hui, mise à part celle de la cérémonie des tissus, les processions royales sont rares. La dernière a eu lieu le 12 décembre 2019, pour marquer l'achèvement des célébrations du couronnement du roi Vajiralongkorn (Rama X). La précédente a eu lieu le 9 novembre 2012 pour le 85 ^e anniversaire du défunt roi Bhumibol Adulyadej. Pour des raisons de santé, le roi Rama IX, décédé le 13 octobre 2016, était absent des manifestations.

Comment se rendre au musée

Khlong Bangkok Noi ou 80/1 Thanon Arun Amarin.

Accès par les arrêts 10, 11 ou 12 des bateaux taxis de la ligne orange. Départ de Saphan Taksin où vous pouvez vous rendre en bus ou en empruntant le BTS (sky train).

Le musée est ouvert de 9h à 17h, prix 100 B. Attention : pour prendre des photos, il faudra compter 100 B de plus et 200 B pour des vidéos.