Situé à la frontière sud de l’Alberta, Waterton Lakes National Park ou le Parc National des Lacs-Waterton est moins connu et moins populaire que celui de Banff ou Jasper. Pourtant, il en vaut largement le détour et n’a rien à leur envier.
Connu pour ses paysages de montagnes et ses prairies, son hôtel (le Prince of Wales), sa petite ville de Waterton Lakes et ses « red rocks canyon », le parc est aussi jumelé à celui de Glacier National Park, situé juste de l’autre côté de la frontière, aux États-Unis, pour former le Parc International de la Paix Waterton-Glacier.
Accessibles, mais résolument tournés vers le plein air, les lacs de Waterton doivent absolument figurer au programme d’un road trip en Alberta.
Note pour débuter :
Nous avions prévu un peu plus de temps à Waterton Lakes, mais suite à un gros incendie en 2018, une partie du parc était encore fermée aux visiteurs. Nous n’avons donc pas vu découvrir le secteur nord avec Red Rocks Canyon et avons écourté notre séjour pour le poursuivre à Glacier National Park. Néanmoins, on a quand même eu le temps de découvrir les secteurs accessibles!
Waterton Village et les infrastructures du parc
Comme le parc national de Banff ou celui de Glacier, Waterton-Lakes s’est développé autour d’une compagnie de chemin de fer, la Great Northern Railway, au début des années 1900. Dans le but de développer le secteur touristique, l’hôtel Prince of Wales fut inauguré en 1927. Toujours debout, ce lodge d’inspiration « chalet suisse » domine les Waterton Lakes.
Même si vous n’y dormez pas, assez dispendieux, vous pouvez quand même vous y rendre, le contempler de l’extérieur, mais aussi y entrer pour découvrir son magnifique lobby et son salon de thé à la vue imprenable sur les montagnes environnantes.
En contre-bas, au bord du lac, se trouve le petit village de Waterton dans lequel vous trouverez l’essentiel : logements (hôtels, chalet, camping principal du parc), restaurants, « general store », boutique de plein air, boutique de souvenirs et même un cinéma. C’est également là que se situe le centre d’information.
Côté restaurant on a essayé le Taco Bar qui offre un excellent rapport qualité-prix et surtout de très bonnes portions. De quoi se remplir le ventre avant ou après une longue randonnée. On a aussi dégusté les tartes du Welch’s Chocolate Shop, un véritable délice avec une boule de glace.
Vous l’aurez compris, il y a tout ce dont vous aurez besoin à Waterton Village. Évidemment, les prix sont revus à la hausse vu l’éloignement. Si vous souhaitez faire des achats avant, arrêtez-vous à Pincher Creek à une petite heure de route, il y a des grandes surfaces dont un Walmart où vous trouverez de tout.
Les activités accessibles au Parc National des Lacs Waterton
Comme beaucoup de parcs nationaux, il faut parfois marcher, beaucoup, pour contempler les beautés du parc. Mais soyez rassurés, si vous n’êtes pas très sportifs, il y a de quoi faire à Waterton Lakes, à commencer par les croisières.
Waterton Cruise = > Au départ du petit port donnant sur les grands lacs de Waterton, il est possible de faire une croisière allant jusqu’à Glacier National Park. Durant celle-ci, vous en apprendrez plus sur le parc, son histoire, ses montagnes et leur formation, sur la végétation, les feux de forêt et la faune que vous pourrez croiser. Celle-ci dure 2 heures et coûte 53$ / adulte (18$ pour les jeunes enfants et 26$ pour les étudiants). De quoi parfaire sa culture générale tout en admirant les rocheuses Canadiennes!
Points d’intérêts accessibles => on vous a déjà parlé du Prince of Wales Hotel, mais ce n’est pas le seul lieu facilement accessible. Tout d’abord, vous pouvez vous promener dans le tout petit, mais charmant, village de Waterton. Vous y croiserez probablement quelques biches et de nombreux chiens de prairie. Ensuite, non loin de Waterton village, Cameron Falls offre une petite chute d’eau très agréable avec un sentier qui vous permet d’aller en haut. Enfin, les lacs sont évidemment accessibles facilement soit via de petits sentiers ou des points de vue aménagés. Il y a également plusieurs plages (souvent de galets) pour profiter de l’eau et des la quiétude des lieux.
Selon les saisons, de nombreuses activités sont également organisées pour les visiteurs : découvertes de la faune et de la flore, observation du ciel la nuit, cours de photographie…
Pour ceux qui souhaitent faire un peu de marche, nous vous conseillons de prendre le sentier qui mène à Bertha Falls. À mi-chemin, vous aurez une superbe vue légèrement surélevée sur les lacs de Waterton et les montagnes qui l’entourent. Vous passerez aussi par une forêt qui a été ravagée par un incendie en 2017. Les troncs blancs et calcinés s’alternent avec la végétation qui reprend petit à petit ses droits. Pour ceux qui le veulent, la randonnée jusqu’à Bertha Falls est accessible au plus grand nombre. Bien que les chutes ne soient pas les plus spectaculaires dans le coin, la randonnée est tout de même agréable.
Deux randonnées à ne pas manquer à Waterton Lakes National Park
= > Bertha Lake : c’est la randonnée qui est dans le prolongement de Bertha Fall. Une fois arrivé à la chute, le chemin se met à monter vers le lac de montagne. C’est à partir de cet endroit que la randonnée devient beaucoup plus difficile. 3 kilomètres de montée et de pente raide qui débouchent sur Bertha Lake.
Bien que la randonnée soit exigeante, le sentier n’est pas très difficile et bien aménagé ce qui pousse plusieurs personnes à poursuivre après Bertha Falls. La montée prend en moyenne 1h00 donc prenez de l’eau et une collation avec vous, car on passe tout de suite d’une petite balade à une randonnée de difficulté et de durée moyenne.
La majorité de la montée se fait à travers une forêt incendiée il y a 3 ans et où la nature reprend petit à petit sa place. Il y a également quelques beaux points de vue sur la vallée et Waterton Lakes.
Bertha Lake est un superbe lac de montagne. Au moins de juin, à cette altitude, il reste encore un peu de neige et l’eau du lac est très froide. Mais le panorama est magnifique. Il ne vous reste qu’à le contempler.
Pour ceux qui auraient encore un peu d’énergie, vous pouvez faire le tour du lac si les conditions le permettent, autrement dit qu’il ne reste plus trop de neige sur les bords du lac, sinon soyez très prudents.
=> Crypt Lake Trail : la randonnée à ne pas manquer à Waterton Lakes National Park!
Élue comme l’une des 20 plus belles randonnées d’aventure à faire au monde par le National Geographic en 2014 (rien que ça), Crypt Lake Trail s’adresse plutôt à des sportifs. 17 kilomètres et 700 mètres de dénivelé. Difficulté supplémentaire : il faut être à l’heure pour prendre la navette du retour. Je m’explique.
Il y a deux façons d’accéder à cette randonnée. Soit en marchant un 14 kilomètres de plus, soit en prenant un bateau qui vous fera traverser le Lac Waterton et vous déposera au point de départ de la randonnée. En haute saison, il y a 3 départs par jour : 8h30, 9h00 et 10h00 et deux retours 16h00 et 17h30. Ça laisse au maximum 9 heures pour faire cette randonnée qui prend 6 à 7 heures. Par contre, en basse saison (mai-juin-septembre-octobre), il n’y a que 1 départ et un retour qui fait passer le temps de randonnée disponible à 7h30 (mai – juin) et 8h30 (septembre – octobre). Comme nous y étions en juin, on savait que la marge était étroite et que même si nous avions du temps, ce n’était le moment de faire un pique-nique au sommet ou faire trop de pauses photo (je plaide coupable). En ce qui nous concerne, nous avons pris 7h00 pour la faire (sans se presser, car ça ne sera à rien d’attendre le bateau pendant 1h00 en bas non plus), mais plusieurs personnes ont rebroussé chemin, car ils avaient un rythme trop lent. Mais soyez rassuré, vous n’avez pas besoin de vous rendre au sommet pour contempler la beauté de cette randonnée.
La première section part du bord du Lac Waterton jusqu’au début des hauteurs alpines (là où la végétation disparaît pour laisser place à un paysage rocailleux). Bien que très agréable, cette section se fait dans le bois, avec quelques jolis points de vue sur le torrent que l’on remonte. Même si ça monte tout le temps, la pente est douce et on prend de l’altitude progressivement.
La seconde section est la plus belle. On est en plein paysage alpin et à chaque fois qu’on gagne un peu de hauteur, on découvre de nouveaux sommets, un paysage de montagne incroyable et surtout des chutes d’eau magnifiques. C’est la section la plus difficile, car la plus abrupte de la randonnée. Le chemin s’élève en lacet et on prend de la hauteur rapidement.
Cette section vous permettra d’admirer deux chutes : Swirling Mist Falls et Crypt Falls, une chute d’eau de 175 mètres. Même si vous ne vous rendez pas jusqu’au sommet et à Crypt Lake, la simple vue sur ces deux chutes vaut largement le déplacement.
La dernière section commence lorsque vous quittez le flanc gauche de la montagne pour vous rendre au sommet. C’est la section la plus technique avec un passage à flanc de montagne qui peut donner le vertige, une échelle à grimper et un tunnel relativement étroit à traverser. C’est cette section qui a fait sa réputation de « trail d’aventure ».
C’est aussi celle que les randonneurs sont le plus excités de faire. Une fois sorti de cette partie, il suffit de suivre le sentier jusqu’à Crypt Lake…enfin, presque car s’il y a de la neige, ce n’est pas si évident de trouver son chemin. Au sommet, Crypt Lake vous attend avec son eau transparente entourée de falaises abruptes. C’est le temps de reprendre des forces avant de faire le chemin inverse. Il est également possible de faire le tour du lac lorsque les conditions d’enneigement le permettent.
Crypt Lake est l’une des plus belles randonnées que nous ayons faites en Alberta et même en général au cours de nos différents voyages. Bien qu’on s’attendait à quelque chose d’un peu plus difficile, elle fut à la hauteur de sa réputation : belle et agréable à faire. Alors si vous visitez Waterton Lakes et que vous êtes un peu en forme, ne la manquez surtout pas.
Attention: il y a un coût relié à cette traversée. En effet, prendre le bateau qui fait office de traversier vous coûtera 27$ par personne. Un tarif un peu excessif, surtout vu le temps de la traversée (15 minutes), mais qui est vite oublié une fois qu’on découvre les paysages que Crypt Lake Trail a à nous offrir.
Waterton Lakes National Park, un parc à ne pas oublier lors de votre road trip!
Vous l’aurez compris, on a A-D-O-R-É ce parc national. Pour être franc, on l’a même mieux aimé que Banff ou Jasper. Pas parce qu’il est plus beau, mais parce qu’il est aussi beau, tout en étant beaucoup plus calme et avec des lieux incroyables qui ne demandent qu’à être découverts. De plus, de l’autre côté de la frontière, se trouve Glacier National Park qui donne accès à encore plus de randonnées et de paysages incroyables!
Bonne découverte!
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