Partir dans les « Outer Banks » c’était réaliser un rêve : cette région de Caroline du Nord se situait très haut sur ma « Bucket-List » ! Je me suis toujours dit « Tu iras là plus tard, tu as le temps … », drôle de réflexion … Je ne sais pas comment j’avais entendu parler de cette région la première fois, ce doit être ces images somptueuses de phares gigantesques, de bancs de sables infinis, la promesse d’une évasion marine unique. Vous l’aurez compris je n’ai pas été déçu, lieu de villégiature favori de nombreux américain de la côte Est, les îles des Outer Banks sont encore relativement inconnues du grand public québécois ou français. Aujourd’hui direction Cape Hatteras pour vous faire découvrir l’une des quatre îles qui forme les Outer Banks, le paradis de Caroline du Nord !
COMMENT S’Y RENDRE ?
Comme n’importe quel petit morceau de paradis sur terre, les Outer Banks ont quelque chose d’inaccessible, un air de bout du monde … mais à la fin de la route la récompense est de taille. Pour s’y rendre vous n’aurez pas de nombreuses options, et dans tous les cas il faudra être motorisé afin de se déplacer entre les îles, comme dans les Keys :
- Atterrir à Raleigh, la capitale : ce que nous avons fait, il s’agit de l’aéroport le mieux desservi de la région. Depuis Raleigh il reste tout de même près de 3 heures de route pour rejoindre les lointaines îles. L’autoroute continue jusqu’au croisement de l’Interstate 95 puis c’est une route secondaire qui se fraye un chemin jusqu’à Kitty Hawk, le coeur des Outer Banks.
- Atterrir à Norfolk en Virgine : Les « Banks » sont plus proches de la Virginie que de Raleigh, et il faudra seulement 1h30 pour rejoindre les îles. Mais … Norfolk est un aéroport secondaire, les connections sont moins nombreuses et les vols souvent plus coûteux.
- Arriver en voiture : Si vous faites un « Road Trip » sur la côte Est, les Outer Banks sont un long détour depuis Washington ou la Caroline du Sud, mais c’est bien sûr un endroit à ne louper sous aucun prétexte
C’est à bord de notre Toyota Prius de location (véritable bolide …) que nous entreprenons le long périple pour les Outer Banks. Nous nous sommes installés dans une auberge à Kill Devil Hills (Un nom accueillant vous ne trouvez pas ?!), à une rue de la plage. Nous étions à la fin du mois d’août, et ce fut tout un défi pour trouver un hébergement … à prix abordable ! Il faut comprendre que les Banks sont un refuge de luxe pour les gens de la région de Washington ou de Virginie, ici on retrouve principalement de très nombreuses maisons de location à la semaine au bord de la plage, une belle formule pour des vacances en famille 
Hormis la très occupée Kitty Hawk, l’agglomération principale des Banks, le reste des îles est à vous, l’archipel s’étend sur plus de 200 km et les longues plages de dunes sont légions ! Les Outer Banks c’est quoi finalement ? C’est une vaste chaîne d’îles-barrières de sable, un vrai barrage naturel. Ça m’a fait tout de suite penser à l’archipel des Keys, ou les ponts relient les îles entre elles, ici quelques ponts, mais surtout des îles d’une infinie longueur qui s’étalent, parfois juste larges de la taille d’une grande dune. Vous l’aurez compris c’est un endroit plutôt insolite ! L’endroit est préservé, la nature omniprésente, et hormis l’île principale on ne retrouve pas de « Bétonisation » massive. C’est un havre de paix, peut importe ou vous vous arrêterez pour profiter des longues plages infinies : vous aurez souvent l’impression d’être seuls au monde.
BODIE ISLAND LIGHT STATION
« CAPE HATTERAS NATIONAL SEASHORE »
Pour démarrer la découverte des « Outer Banks », cap au sud vers la plus grande île de l’archipel : Cape Hatteras ! Il s’agit également d’une aire naturelle protégée. Vous remarquerez vite que les Outer Banks sont le repère de nombreux sportifs. Le vent souffle fort au large des îles, et ici règnent les magasins de cerfs-volants et seront présents de nombreux Kite-surf ou autres chars à voile. Les surfeurs sont légions et nous n’avons pas résisté à la tentation d’une étiquette « OBX » pour notre voiture : le signe des vacanciers du coin ! Comme aux Keys vous rencontrerez également de très nombreux bateaux proposant de la pêche sportive. Le temps est magnifique, l’eau est très chaude, c’est un vrai petit bijou que ce chapelets d’îles, en revanche la région est connue pour ses nombreuses tempêtes saisonnières qui parfois se transforment en ouragans. Oubliez l’automne et l’hiver pour vous y balader ! En quittant Kitty Hawk, nous avons rencontré la petite île de Bodie, ou se trouve le phare du même nom. Ces constructions sont le véritable emblème de l’archipel, gardiens des mers qui s’élancent vers le ciel. Nous faisons un petit crochet, j’aime les phares, ils me rappellent la Bretagne, et font partie du panorama local. La structure est très grande, une petite maison de gardien se tient au pied de la tour. Pour y rentrer il faudra débourser 8$ USD. D’une hauteur de 48 mètres, il a été construit en 1872, si vous voulez n’en visiter qu’un seul : je vous conseille d’attendre celui de Cape Hatteras 
UNE ROUTE MÉMORABLE
Vient enfin la route, pratiquement aussi importante que le voyage lui-même, elle serpente au sud pour se rétrécir le long d’une mince bande étroite de sable. C’est un endroit irréel qui s’offre à vous, une fois passé l’immense pont qui nous rendra nostalgiques des Keys, la route longe l’océan pour se rendre à Cape Hatteras. À votre droite quelques mètres d’herbes grasses, des oiseaux, une eau calme … à votre gauche des dunes à hauteur de voiture, laissant parfois au conducteur une vue sur l’océan, histoire de nous titiller un peu plus. On croise des toutes petites communautés installées au bord de l’eau, comme Mirlo Beach. Nous tombons en amour avec l’architecture locale, des maisons de bardeau de bois montées sur pilotis pour faire face aux tempêtes saisonnières.
CAPE HATRERAS LIGHT STATION
« LE CIMETIÈRE DE L’ATLANTIQUE »
Au bout de la route se trouve la fameuse île de Cape Hatteras, qui vient former une équerre pour fermer l’arc de cercle des Outer Banks. Ici on touche à l’histoire de la région, et c’est un arrêt obligatoire ! L’histoire des Outer Banks est indissociable des ses hauts fonds sableux, tellement traîtres que la région est surnommée « Le Cimetière de l’Atlantique » ! Les hauts fonds couplés aux tempêtes légendaires font de ce morceau de côte un véritable tombeau : en effet on y dénombre près de 600 épaves ! Pas étonnant de retrouver des phares aussi imposants le long de l’archipel. Si le sujet vous passionne je vous suggère la visite du « Graveyard of the Atlantic Museum » situé justement à Cape Hatteras 
Nous avons fait la visite du célèbre « Cape Hatteras Lighthouse », un endroit impressionnant qui mettra vos mollets à contribution ! Un premier phare y fut construit dès 1803, et fut remplacé en 1870 par le phare actuel, c’est plus de 150 ans d’histoire maritime qui vous domine. L’entrée coûte 8$ et vous permettra de gravir le phare : ne loupez pas cette visite ! D’une hauteur de 69 mètres, c’est encore aujourd’hui le plus haut phare des États-Unis, et l’un des plus hauts sur la planète. Lieu historique national, il a été construit avec près d’un million de briques, ses dessins en spirales nous rappellent étrangement une enseigne de barbier. En 1999 l’érosion de la côte a forcé les autorités à déplacer le phare à 500 mètres à l’intérieur des terres, une oeuvre titanesque. Pour ceux ou celles qui ne souhaitent pas gravir les marches du phare, la maison du gardien de phare au pied de la structure vous permet d’apprécier une exposition photo et de nombreux artefacts liés à l’histoire du lieu.
Faites chauffer vos mollets il est temps de grimper en haut des quelques 270 marches qui vous séparent du sommet du phare ! L’ascension en spirale est précédé d’un discours de sécurité de la part du personnel du parc. Du haut de la structure, un panorama magistral vous attend : à 360 degrés c’est toute l’île de Cape Hatteras qui s’offre à votre vue. Forêt, plage, petites maisons en bois au bord de l’eau, c’est un petit condensé visuel des Outer Banks. Une visite immanquable, mon coup de coeur à Cape Hatteras !
LES MAISONS DE RODANTHE
En remontant la langue de sable qui sert de route pour rejoindre Kitty Hawk, on en profite pour apprécier l’une des immenses plages de l’île. Pour tout vous dire nous avions une plage en tête avant de nous rendre ici, on ne voulait pas louper « Rodanthe » ! Mais si vous savez : Rodanthe ce sont les fameuses maisons sur pilotis grignotés par l’océan ! Bon … c’est aussi un très mauvais film romantique avec le beau Richard Gere 
La lumière est belle en cette fin de journée, et nous apercevons le célèbre « Pier » d’Hatteras, loin de ressembler à celui de Naples en Floride ! Longue structure de bois cahotante s’enfonçant dans la mer, le pont gondole pour ressembler à une vieille branche tordue. Au fil des tempêtes ce Pier est régulièrement la cible des vagues, il est d’ailleurs fréquemment reconstruit. Les familles américaines sont de sortie, rencontres autour d’une bière, snack sur la plage, glacières familiales à l’ombre des parasols, tout est réuni pour passer un bon moment. Il y a finalement peu de monde sur la plage, l’atmosphère est agréable, et l’on se balade le long des vagues.
Le clou pour moi c’est la vision de ces immenses maisons sur pilotis, presque avalées par l’océan ! Quelle vue ! Ces vieilles dames en bardeau de bois semblent tout droit sorties d’un autre siècle. Presque rattrapées par l’érosion, ces structures sont réellement indissociables du patrimoine visuel des Outer Banks. À leurs côtés les petites maisons de vacances à louer se succèdent, parées de couleurs pastels rappelant la Floride. Elles sont une invitation au repos, on se verrait bien sur leur patio le temps d’une semaine, afin d’apprécier cette vue magistrale en se réveillant le matin.
Difficile de le cacher : nous sommes réellement tombés amoureux des « Outer Banks », et depuis notre visite on se demande bien quand nous pourrons reposer à nouveau nos orteils sur ces plages ! C’est un endroit presque hors du temps aux charmes marins irréels, gardé par des sentinelles géantes qui s’élancent en tourbillon vers le ciel. Ici on est sereins, et on s’est sentis heureux dès les premières minutes. Cape Hatteras ne fut que la première île sur les quatre que nous visités, et déjà nous étions conquis, enivrés ! Viendrons les charmes d’Ocracoke, de Kitty Hawk, puis de Currituck … Pour des vacances en amoureux, en famille, pour s’en prendre plein les yeux, voici une île unique sur la côte Est ! Nous y avons laissé une petite part de nous, notre coeur est encore un peu la-bas, du cotés des dunes …
Connaissez-vous les Outer-Banks ? Quelle île est votre favorite ?
COTÉ PRATIQUE
- Un disque à emporter : Le best-of du grand James Taylor, pour avoir « Carolina on my Mind » dans les oreilles
- Un film à ne pas manquer : « Nos nuits à Rodanthe » (George Wolfe – 2008) Romance avec Richard Gere (pour les images !)
- Nous y avons dormi 4 nuits : Cypress House Inn à Kill Devil Hills – Notre plus belle auberge, tous voyages confondus
- Une saison à privilégier : À partir d’avril jusqu’au mois de septembre, évitez l’automne et son lot de tempêtes !
- Bon à savoir : Ne manquez pas une visite au « Graveyard of the Atlantic Museum »
- Un autre article à lire : « Top 10 : les plus belles îles autour du monde » – Cape Hatteras y est en bonne place pour nous
- Étape suivante de ce voyage : Un ferry pour l’île d’Ocracoke que nous vous ferons découvrir prochainement !
