Situé dans le parc d’état de Baxter State Park, à une cinquantaine de minutes en voiture de Millinocket, le Mont Katahdin est le point culminant du Maine avec ses 1606 mètres. Chaque année, des milliers de randonneurs se lancent à l’assaut de son sommet qui s’offre à ceux qui sont prêts à relever le défi physique et technique! Car oui, les sentiers qui mènent jusqu’à Baxter Peak (sommet du mont) exigent d’avoir le pied sûr!
À savoir avant de partir
Avant votre départ pour le Mont Katahdin, sachez que le nombre d’accès au Mont Katahdin est limité en raison de la taille des stationnements. Il faut donc réserver son stationnement avant le départ. Les réservations sont ouvertes 2 semaines d’avance pour les non-résidents du Maine. Cela se fait directement via le site officiel de Baxter State Park. L’autre façon est d’obtenir votre stationnement le jour même selon le principe du premier arrivé , premier servi, mais cette stratégie est quand même hasardeuse à moins que vous ne prévoyez arriver très tôt le matin. La dernière solution est d’avoir un emplacement de camping pour la nuit, ce qui vous donne par le fait même un accès au sentier.
Le Mont Katahdin est accessible depuis 3 points de départ
Roaring Brook : c’est le point de départ le plus prisé car non seulement il est le seul qui vous permet de faire une randonnée en boucle de taille « raisonnable » et en plus il accède au sommet via le Knife Edge (photo ci-dessous), une crête technique et rocailleuse qui peut donner le vertige à plus d’un randonneur.
Les deux autres points d’accès Abol et Katahdin Stream sont tout aussi beaux en termes de randonnée par contre ils vous enlèvent toute possibilité raisonnable de faire une boucle à moins de faire une journée de 27 kilomètres et de gravir deux fois le Mont Katahdin soit près de 2500m de D+ si vous vous lancez dans ce projet.
Abol est le chemin d’accès le plus direct des deux au sommet. Plus court, il est aussi plus raide. En ce qui nous concerne, nous sommes partis de Katahdin Stream. C’est le sentier qu’emprunte l’Appalachian Trail. En plus d’être une randonnée d’une journée incroyable et le point le plus haut du Maine, Baxter Peak est le terminus nord de l’Appalachien Trail, un sentier de grande randonnée de 3510 kilomètres qui mène à la forêt nationale de Chattahoochee-Oconee, en Géorgie.
Le Mont Katahdin via Katahdin Stream
Le point de départ se situe dans le camping du même nom. Le lieu doit son nom au fait que la première section du sentier suit le torrent qui vient de la montagne. Cela donne d’ailleurs un accès à une magnifique cascade. Le sentier s’élève ensuite rapidement et ne s’arrêtera pratiquement pas de monter jusqu’au sommet.
Au fur et à mesure que la pente se raidit, le sentier devient technique, puis très technique. Si on n’est pas dans du scrambling (comme pour le Mont Rundle en Alberta par exemple), il faut néanmoins user de ses mains pour se hisser sur les énormes blocs qui donnent accès au sommet. À certains endroits, des échelons de type via-ferata sont installés afin de faciliter l’ascension. À ce moment, la vue sur la région est incroyable, car aucune montagne ne vient bloquer la vue.
Lorsque nous apercevons un sommet, nous nous réjouissons de l’atteindre. Mais arrivé en haut, la joie est de courte durée. En effet, un énorme plateau suivi d’une seconde ascension, beaucoup plus courte, nous attend avant de poser le pied sur le sommet (3ième photo).
Le paysage est incroyable, presque désertique avec seulement de la petite végétation qui vient colorer les roches qui dominent le paysage.
Après plusieurs heures de marche et de « grimpe », nous voici enfin au sommet, pas mécontent du tout de l’avoir atteint. Bien que nous ayons vu un peu de monde sur le sentier, le sommet nous fait prendre conscience que nous ne sommes pas les seuls à avoir eu cette belle idée de randonnée. Les 3 chemins s’y rejoignant, il faut presque faire la file pour prendre sa photo à côté du panneau qui indique le départ de l’Appalachian Trail et le sommet du Mont Katahdin. Les souvenirs de la John Muir Trail me reviennent alors en mémoire.
Après une pause bien méritée pour reprendre des forces, nous nous lançons dans la section du Knife Edge. La progression est lente sur ces gros blocs de roches et nous savons qu’on ne se rendra pas au bout sous peine de rentrer de nuit ce que nous voulons éviter à tout prix. Nous décidons donc, après quelques centaines de mètres, de faire demi-tour et de revenir sur nos pas direction la voiture. Le chemin du retour semble plus long que prévu et il est difficile de progresser rapidement en faisant presque de la désescalade sur la première moitié du chemin. Même si on était passé par le même sentier quelques heures plus tôt, on s’est souvent regardé en se disant que c’était très raide et très technique, voire carrément dangereux s’il devait se mettre à pleuvoir, ce qui rendrait la roche glissante.
À 18h00, nous avons rejoint notre véhicule, épuisé, mais satisfait d’avoir gravi la plus haute montagne du Maine!
Quelques conseils :
- N’oubliez pas de réserver votre stationnement, car en dehors du Mont Katahdin et de quelques plus petits sommets aux alentours, il n’y a pas grand-chose à faire dans la région. Il serait dommage d’arriver sur place et de ne pas y avoir accès.
- Les services, hôtels et restaurants que vous trouver à Millinocket sont assez basiques, mais vous trouverez de quoi dormir (hôtels propres mais basiques), des restaurants, quelques commerces pour acheter de quoi manger et boire pendant votre randonnée.
- Prévoyez beaucoup d’eau, car il peut faire chaud et vous serez surpris par l’aspect technique du sentier qui rendra votre progression moins rapide que vous ne le pensez.
- Si vous voulez faire une boucle, Roaring Brook est la meilleure option voire la seule « raisonnable ».
- Profitez de la randonnée même si elle peut s’avérer un peu « challengeante. » La vue et le paysage sont incroyables et valent tous les efforts.
Bonne randonnée et rendez-vous au sommet!
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